Deze week hebben drie onderzoekers van het UMC Utrecht een Vici-beurs ontvangen van NWO, de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek. Met deze beurs van anderhalf miljoen euro kunnen zij in de komende vijf jaar innovatief onderzoek doen en hun onderzoeksgroep verder uitbouwen.

Niels Eijkelkamp, Suzan Rooijakkers en Cora Nijboer zijn drie van de zeven onderzoekers die vanuit het NWO een Vici-beurs hebben gekregen voor medische wetenschappen en zorginnovatie (ZonMw). Dit geld gaan zij alle drie gebruiken voor hun eigen innovatieve projecten.

Chronische pijn actief uitzetten 

Niels Eijkelkamp, associate professor bij het Centrum voor Translationele Immunologie (CTI), krijgt een Vici-beurs voor zijn onderzoek naar het mechanisme achter het uitzetten van pijn. Twintig procent van de wereldbevolking heeft een vorm van chronische pijn. Zijn groep gaat onderzoeken hoe pijn zenuw- en afweercellen samenwerken om pijn na een ontsteking actief te stoppen. Met als doel: begrijpen waarom chronische pijn ontstaat.

Met meer fundamentele kennis over hoe het lichaam pijn stopt hoopt Niels aangrijpingspunten te vinden voor therapieën tegen chronische pijn. Niels: "De meeste behandelingen richten zich op het verminderen van de pijn door de mechanismen te stoppen die pijn in stand houden. Deze medicatie is niet erg effectief. Wij willen juist kijken hoe we de mechanismen die cellen gebruiken om pijn actief te stoppen kunnen nabootsen." Daarnaast benadrukt Niels: "Deze beurs is een goede boost voor pijnonderzoek in het algemeen: meer aandacht naar de meer dan miljard mensen met chronische pijn.”

Bacteriën opruimen

Suzan Rooijakkers, hoogleraar Medische Microbiologie, heeft ook een Vici-beurs ontvangen. Haar onderzoek gaat in kaart brengen hoe ons afweersysteem bacteriën opruimt. Ze gaat onderzoeken waarom IgM, de grootste antistoffen van ons immuunsysteem, beter zijn in het doodmaken van bacteriën dan andere antistoffen.

Suzan: "De fundamentele kennis die we opdoen met dit onderzoek, kan een startpunt zijn voor de ontwikkeling van betere vaccins of antistoftherapieën tegen bacteriële infecties." Door problemen met antibioticaresistentie – waarbij bacteriën ongevoelig voor antibiotica zijn geworden - zijn alternatieve therapieën voor bacteriën hard nodig. Suzan licht toe: "De ontwikkeling van nieuwe therapieën loopt voor bacteriën nog steeds achter. De Vici-beurs geeft mijn groep een unieke kans om de ontwikkeling van dit soort medicijnen te versnellen."

Reparatie van beschadigde hersenen bij pasgeboren baby’s

Cora Nijboer, associate professor in het DDOD-lab (Department for Developmental Origins of Disease), is de derde onderzoeker van het UMC Utrecht die een Vici-beurs heeft ontvangen. Haar onderzoek richt zich op het herstellen van hersenschade bij pasgeboren baby's met behulp van stamceltherapie.

Cora: "Door eerder onderzoek weten we dat zogeheten ‘mesenchymale’ stamcellen hersenschade kunnen verminderen. Nu willen we in detail onderzoeken wat de onderliggende mechanismen zijn. Door deze reparatiemechanismen te begrijpen, kunnen we het herstel van hersenschade bij baby's optimaal ondersteunen."  Cora noemt de Vici-beurs een fantastische kans: "Met deze beurs kunnen we tot nieuwe inzichten komen over het herstelvermogen van de hersenen. Uiteindelijk kunnen we daarmee een volgende stap zetten naar een verbeterde stamcel-gebaseerde therapie voor pasgeborenen, waarmee we ze een betere kwaliteit van leven geven na hersenschade."